Rebé les primeres lliçons musicals del seu pare, cantor i compositor en una sinagoga berlinesa. El 1935, amb el partit nacionalsocialista al poder, la família Werder abandonà Alemanya i s’instal·là temporalment a Anglaterra. El 1940 es traslladaren a Austràlia, on durant quatre anys estigueren internats en un camp de concentració com a presoners de guerra. Fou durant aquest temps que compongué les primeres obres. El 1955 l’Orquestra Simfònica de Sydney estrenà la seva obra orquestral Balletomania. Considerat un dels màxims representants de l’avantguarda musical australiana, exercí la docència i la crítica musical. El seu catàleg inclou òperes, oratoris, cantates, peces orquestrals i de cambra. La música germànica i la jueva foren les dues influències més grans en la seva trajectòria compositiva. Rebé diversos guardons, com ara el Premi Stamitz (1988) i la Medalla Sir Zelman Cowan (1991).