L’obra havia de tenir cinc volums, però restà incompleta perquè el quart no arribà a aparèixer. La intenció era oferir una “història de la gent” centrada sobretot en les figures anònimes i la seva vida quotidiana, que fos conseqüent amb el conjunt nacional, cosa evidenciada ja en el mateix títol i en l’anagrama de l’obra: un escut de les quatre barres amb la silueta dels Països Catalans. Editorialment, el projecte fou concebut com una edició de luxe, profusament il·lustrada (que inicialment es distribuí en fascicles i després en volums), i amb uns extensos comentaris als peus de les fotografies que completaven el text seguit, d’acord amb el mateix esquema de la Història d’Espanya soldeviliana. No en va fou Joan Sales qui també seleccionà les fotografies, feu els textos complementaris i assumí la responsabilitat editorial. Sales, en realitat, es convertí en el veritable deus ex machina de l’obra (com reconegué el mateix Soldevila), i no dubtà a refer (i, en ocasions, a rebutjar) els textos que lliuraven els col·laboradors.
A diferència d’Un segle de vida catalana (també dirigida per Soldevila), l’obra no es plantejà com un treball d’equip, sinó que un grup reduït de prestigiosos historiadors s’encarregà de redactar la part corresponent a la seva especialitat. Així, M. Tarradell s’ocupà de la Prehistòria i l’Antiguitat; R. d’Abadal, de l’Alta Edat Mitjana i la Pre-Catalunya (amb la col·laboració de Sales); J. Ernest Martínez i Ferrando, de la Baixa Edat Mitjana (també amb la participació de Sales), i F. Soldevila, del segle XIX i principi del XX (amb una important intervenció de Sales), que era una part inicialment encarregada a Vicens i Vives. Dels segles XVII i XVIII se n’havien d’ocupar, separadament, J. Reglà i J. Mercader, però la seva col·laboració no arribà mai a veure la llum pública. M. Coll i Alentorn redactà la part compresa entre el 1516 i el 1660, que no fou inclosa en el projecte, però que modernament s’ha editat en el volum II de les Obres de Miquel Coll i Alentorn (1992). Malgrat la lentitud d’aparició dels llibres, el projecte tingué una gran acceptació del públic, com evidencia el fet que ja del primer volum (publicat com a tal el 1963 amb un tiratge de 5.000 exemplars) se’n feu una segona edició el 1968.