Vida i obra
Estudià humanitats amb el seu germà Joaquim Llorenç (vg. Villanueva i Astengo, Joaquim Llorenç), i després d’ingressar en l’orde dominicà completà els estudis sobre art i teologia al convent de Sant Domènec de València. Més tard tornà a la seva vila natal com a lector de teologia. Exercí la docència al convent de Sant Onofre de València, i també a Madrid dins dels col·legis de l’orde.
L’any 1802, mentre Joaquim Llorenç preparava una història dogmàtica dels antics ritus i cerimònies de l’Església hispànica, el ministre Pedro Ceballos li encomanà la recerca i la còpia de documents i còdexs conservats a les catedrals i les comunitats religioses. Fou l’inici de la que fou la seva gran obra, Viage literario a las iglesias de España (1803-21),promoguda per Joaquim Llorenç, però que ha d’atribuir-se a Jaume, encara que els cinc primers volums aparegueren signats per Joaquim –que tenia més fama–. Aquesta obra estava molt d’acord amb l’esperit de retorn a les fonts originàries i de regalisme que imperava en alguns ambients eclesiàstics del moment. Per a la seva elaboració, J. Villanueva viatjà per les diòcesis de València, Xàtiva i Sogorb, després passà a Catalunya, on visità les de Ripoll, Tortosa, Vic, etc., i també anà a Andalusia i Mallorca, però la publicació quedà incompleta en esclatar la guerra del Francès (1808). Plasmà tota la seva labor investigadora en els 22 volums del Viage literario a las iglesias de España,resultat de les seves nombroses incursions en els diferents arxius catedralicis i conventuals per les diòcesis esmentades. L’estil de l’obra quedà fixat a manera de cartes que l’autor dirigí al seu germà donant-li compte del que descobria i anotava en visitar les esglésies espanyoles. D’altra banda, aquests volums són una font de primera magnitud per al coneixement de la història eclesiàstica de Catalunya, València i les Illes Balears, i en especial de llocs com València, Xàtiva i Sogorb. En total localitzà prop de 900 documents, que a més d’aspectes religiosos n’aplegaven altres de relatius a la moneda, els furs, les mesures sobres jueus, etc.
La guerra del Francès el sorprengué a Madrid, al costat de Joaquim Llorenç. Es traslladà a Ontinyent, del convent del qual fou prior durant algun temps; i d’allí passà a Cadis, amb el seu germà, que acudí a la ciutat gaditana per participar en les famoses Corts del 1812. Se sap que a Sevilla treballà en alguns arxius per a la seva obra. A Cadis actuà com a redactor del Diario de Sesiones fins el 1813, la qual cosa li comportà no pocs enfrontaments amb el bàndol reialista. Durant l’etapa absolutista de Ferran VII (1814-20) residí a València, dedicat a la predicació, de la qual deixà algun sermó. El 1820, el nou govern constitucional li demanà la continuació del seu Viage literario, i deixà una Noticia del Viage literario que detalla les seves incursions durant aquests anys. També en aquesta època entrà a formar part de la Real Academia de la Historia. El 1823, en restablir-se la monarquia absoluta, s’exilià amb els seus germans Joaquim Llorenç i Llorenç Tadeu a Anglaterra, on fundà el periòdic Ocios de los españoles emigrados i en fou redactor fins a la seva mort, esdevinguda al novembre del 1824. Els seus manuscrits inèdits es custodien actualment a la RAH.
Entre la seva bibliografia també destaquen: Los documentos y papeles correspondientes al Viage literario a las iglesias de España (1868) i Sermón que en las exequias de la reina de España doña Isabel de Braganza… dijo el día 15 de marzo de 1819 D… (1819). També deixà manuscrita unaColección reunida por D. Jaime Villanueva sobre Concilios, Historia eclesiástica y Viages Literarios (20 vol.).
Lectures
- Fuster, J.P.: Biblioteca valenciana de los escritores que florecieron hasta nuestros días y de los que aún viven,Real Sociedad Económica de Amigos del País, València 1827-30.
- Ramírez Aledón, G.: “Joaquín Lorenzo Villanueva y la crisis de la Ilustración valenciana”, Fira d’agost de Xàtiva, Ajuntament de Xàtiva, 1993.
- — Edició, introducció i notes, a VILLANUEVA, J.L.: Vida literaria, Institut de Cultura Joan Gil-Albert, Alacant 1996.
- Sánchez Díaz, A.M.: “Una empresa ilustrada en la España de Carlos IV: el ‘Viaje Literario a las Iglesias de España’”, Carthaginensia,II, 1986.