Asteroide Apophis: proper encontre, any 2029

Som a tan sols cinc anys d’un esdeveniment astronòmic que potser quedarà gravat en la memòria col·lectiva de la humanitat. Es tracta del pas de l’asteroide Apophis en una trajectòria molt propera a la Terra i, encara que ja coneguem que no serà perillós, sí que podríem dir que serà una mica esgarrifós, si ho pensem bé. Anem per parts.

Durant dècades els ulls de la comunitat astronòmica han estat posats en la trobada de la Terra amb Apophis, un asteroide de 340 m de diàmetre. Tot i que el perill de l’impacte directe ha estat descartat, l’aproximació encara reverteix un gran interès i, de fet, omplirà pàgines de diaris. La raó és que, el 13 d’abril de 2029, aquest asteroide s’aproximarà a només uns 32.000 km de la superfície del nostre planeta. Això significa que s’acostarà a menys de la distància en què orbiten els satèl·lits geosincrònics.

Figura 1. Previsió de la trajectòria orbital de l’asteroide 99942 Apophis mentre passa a tota velocitat per la Terra el 13 d’abril de 2029. La gravetat de la Terra canviarà lleugerament la trajectòria d’Apophis quan s’acosti a 32.000 km de la superfície del nostre planeta - © NASA/JPL-Caltech

Malgrat que no es troba ni tan sols en la llista del programa Sentry de la NASA de trobades pròximes dels asteroides potencialment perillosos amb la Terra, l’aproximació d’Apophis al nostre planeta tindrà una trajectòria situada a menys de la desena part de la distància que ens separa de la Lluna.

I per als més supersticiosos, aquesta màxima aproximació a la Terra tindrà lloc un divendres 13 al vespre, per la qual cosa l’asteroide serà perfectament visible a simple vista. Aquest astre errant assolirà una magnitud estel·lar +3, la mateixa que posseeixen, per exemple, algunes de les estrelles de la constel·lació de Cassiopea o les del cèlebre cinturó d’Orió. I, malgrat la seva aparença "estel·lar", permeteu-me que digui que resultarà impressionant veure’l moure’s a una velocitat d’aproximadament el diàmetre de la Lluna per minut.

Reconfigurant la missió OSIRIS-APEX de la NASA

La ja cèlebre missió OSIRIS-REx de la NASA ha continuat plenament operativa després de visitar i recollir mostres de l’asteroide Bennu. Per les seves capacitats, ha estat reconfigurada per acostar-se a Apophis i ha estat rebatejada per a l’ocasió amb el nom d’OSIRIS-APEX.

Aquesta missió espacial pretén quantificar les forces de marea de la Terra en un asteroide potencialment perillós i oferir al públic imatges en viu, mai vistes abans, de la superfície de l’asteroide amb el nostre planeta de fons. I aquest cobriment mediàtic de la NASA ocorrerà al mateix temps que podrem sortir al jardí per veure l’asteroide passar per sobre dels nostres caps.

Figura 2. Les imatges de l’asteroide Apophis obtingudes fins ara són, com aquesta seqüència del 2021, ecos de baixa resolució rebuts per les antenes de ràdio de Goldstone de la Xarxa de l’Espai Profund a Califòrnia i de Green Bank a Virgínia. L’asteroide era a 17 milions de quilòmetres de distància - © NASA/JPL-Caltech i NSF/AUI/GBO

Per tot plegat, no hi ha dubte que serà un esdeveniment que marcarà la nostra memòria col·lectiva. L’impacte mediàtic de tot el que es relata és obvi. Cal tenir en compte que en aquestes circumstàncies no faran falta ni telescopis ni prismàtics per seguir el pas d’Apophis. Es calcula que probablement més de 2.000 milions de persones de l’Europa occidental i del nord d’Àfrica assistiran a l’aproximació d’Apophis a la Terra, una experiència única en la vida.

La missió RAMSES sota estudi per l’Agència Espacial Europea (ESA)

En el moment d’escriure aquestes línies des de l’Agència Espacial Europea (ESA) també s’està considerant posar en marxa una altra missió anomenada RAMSES per visitar Apophis abans, durant i després de l’aproximació de l’asteroide a la Terra. La missió, proposada en el Programa de Seguretat Espacial de l’ESA, empraria la mateixa plataforma prevista per a la nau espacial Hera i embarcaria dos CubeSats per realitzar mesuraments de proximitat.

Òbviament, perquè la sonda RAMSES es trobi amb Apophis abans de l’abril del 2029 hauria de ser llançada aviat. S’han proposat dues dates possibles: llançar-la l’abril del 2027 i realitzar un sobrevol de la Terra l’abril del 2028 per posar-la en el seu rumb de trobada; o realitzar una transferència directa a l’òrbita de trobada (una opció més costosa i complexa) l’abril del 2028, onze mesos abans de l’encontre Apophis-Terra.   

Si finalment la missió resulta escollida pel Consell de l’ESA a escala ministerial el 2025, es decidirà la solució tècnica més eficaç i la seva implementació concreta per reduir costos i permetre una ràpida posada en marxa. A priori RAMSES podria trobar-se amb Apophis dos mesos abans de la seva trobada amb la Terra i duria a terme una campanya de caracterització de l’asteroide, tant abans com després de la trobada. Entre la comunitat científica hi ha gran curiositat per estudiar si és també una pila de runa i com és la fisonomia i l’estructura de l’asteroide.

Arran de l’experiència de les missions DART i Hera, cobra força l’ús de petits satèl·lits o CubeSats per fer els estudis. S’ha proposat que RAMSES embarqui almenys dos CubeSats de sis unitats cúbiques cadascun que es llançarien cap a les proximitats d’Apophis abans de l’aproximació. En els entorns escollits operarien de forma independent, utilitzant RAMSES com a satèl·lit de retransmissió. Entre la instrumentació inclosa en els satèl·lits hi hauria una càmera infraroja tèrmica, un altímetre làser, un radar de baixa freqüència, detectors de pols, sismòmetres, penetradors, microscopis, radiòmetres, retroreflectors làser, etc.   

Aquesta missió encara està per decidir, però fer-la realitat temps abans de la trobada també permetria demostrar que hi ha formes de posar en marxa ràpidament aquest tipus de missions. Al cap i a la fi, potser el pròxim asteroide no ens avisi de la seva arribada.

Per tant, la propera trobada del nostre planeta amb l’asteroide Apophis s’ha de veure com una oportunitat que passa només una vegada en un mil·lenni. Una mediàtica trobada que pot ser molt útil tant a la ciència, com a la defensa planetària o a la divulgació. A més, la sinergia amb la missió OSIRIS-APEX, permetria oferir al públic esperança en la gran cooperació internacional que necessitem per donar resposta als reptes que aguaiten la humanitat.

Figura 3. Animació conceptual de la propera aproximació de l'asteroide Apophis a la Terra - © NASA