Fill de pare etíop i mare coloured (una de les subdivisions racials del govern sud-africà), patí personalment els efectes del règim racista de Sud-àfrica que donaria lloc a l’apartheid. La denúncia del racisme i la segregació racial són el tema de gran part de la seva obra. Autodidacte, es formà en l’escola d’una institució religiosa que es pagà amb feines diverses, i aconseguí acabar l’educació secundària. Emigrat a Ciutat del Cap el 1938, començà a col·laborar en diverses revistes. El 1939 s’embarcà cap a Londres, on no arribà fins el 1941. Treballà en feines editorials i es relacionà amb la comunitat africana, i els primers anys tingué una relació estreta amb el Partit Comunista. El 1942 publicà el primer llibre, les narracions Dark Testament, al qual seguiren les novel·les Song of the City (1945) i Mine Boy (1946), considerada la seva millor obra i que li donà fama internacional, en les quals, a banda del racisme, també reflecteix l’emigració a les ciutats industrials. Seguiren The Path of Thunder (1948), sobre un cas de matrimoni interracial en el règim segregacionista; Wild Conquest (1950), sobre la ruta dels bòers; les memòries Tell Freedom (1957, traduïdes al català per M. de Pedrolo amb el títol ‘Jo no sóc un home lliure’); A Wreath for Udomo (1956), sobre un líder africà que després d’alliberar el seu país del colonialisme es converteix en un dèspota, i A Night of Their Own (1965), sobre la comunitat índia a Sud-àfrica. A partir de 1957, any que per encàrrec del govern de Jamaica publicà una llibre d’impressions de l’illa i passà a residir-hi, la seva obra s’ambienta com més va més al Carib (This Island Now, 1966; The View from Coyaba, 1985). L’any 2000 publicà les memòries The Coyaba Chronicles. Reflections on the Black Experience in the 20th Century.