Catedràtic d’entomologia a la facultat de ciències de la Universitat de Madrid (1877), director de Museo Nacional de Ciencias Naturales i del Jardín Botánico de Madrid (1899-1939). Membre corresponent de la Institució Catalana d’Història Natural (1901) i de l’Acadèmia de Ciències i Arts de Barcelona (1909). Col·laborà en l’organització de la Junta de Ciències Naturals de Barcelona. Era pare del zoòleg i polític Cándido Bolívar.