Fou membre del parlament des del 1543, i fou introduït a la cort per Somerset. Durant el regnat de Maria Tudor es convertí al catolicisme. Malgrat això, fou nomenat secretari d’estat d’Isabel I (1558) i n'esdevingué un dels principals consellers. Procurà la consolidació de l’Església anglicana i l’anul·lament del partit catòlic de Maria Stuart. En política internacional propugnà la pau amb Felip II. Esclatada la guerra (1585), però, la dirigí personalment des del 1590, a la mort de Walsingham.