Es llicencià en farmàcia (1935) a la Universitat de Barcelona. Fou un dels primers especialistes mundials en algunes famílies de coleòpters (Tenebrionidae i Anobiidae) i de la fauna cavernícola i en descriví prop de sis-cents tàxons. Director del Museu de Zoologia de Barcelona (1966-77), professor de zoologia (artròpodes) a la facultat de ciències de la Universitat de Barcelona (1970-75) i president de la Institució Catalana d’Història Natural (1972-74), fou membre numerari de l’Acadèmia de Ciència i Arts de Barcelona (1969) i membre honorari de la Societat Catalana de Lepidopterologia d’ençà de la seva fundació (1978), entitat que li dedicà el cinquè volum de Treballs (1982). La seva producció científica comprèn prop de 400 treballs d’investigació. Fou homenatjat (1981) per la diputació provincial de Barcelona i amb aquest motiu hom publicà, aplegats, els seus treballs biospeleològics: Francesc Español: 50 anys d’obra biospeleològica. El 1982 fou nomenat doctor ‘honoris causa’ per la Universitat Autònoma de Barcelona.