Estudià a les universitats de Leipzig, Heidelberg, Zuric i Manchester. Fou professor de química a la Technische Hochschule de Karlsruhe (1911) i a la de Munic (1917). El 1936 s’establí als EUA com a professor de la Universitat d’Ann Arbor (Michigan). Establí, simultània però independentment de F. Soddy, les lleis del desplaçament radioactiu (lleis de Soddy), identificà el protoactini (1913) i desenvolupà la teoria quàntica de l’estructura electrònica molecular. És autor de nombrosos tractats i coeditor en diverses revistes científiques.