Fill de Cristià VII. El 1784, per un cop d’estat, assumí la regència del pare. La pressió armada anglesa (bombardeigs de Copenhaguen, el 1801 i el 1807). El tractat de Kiel (1814) annexà Noruega a Suècia, però ell rebé el ducat de Lauenburg. El 1834 el progrés de les idees liberals el menà a crear els estats provincials.