Fundada el 1922 a Londres per l’escriptora C.A. Dawson Scott, la seva finalitat és de promoure les relacions entre escriptors de diversos països i la circulació lliure de les obres literàries per un àmbit internacional. El seu president és elegit per un període de tres anys, no renovable. El primer president fou John Galsworthy, i ho han estat també H.G. Wells, Thomas Mann, Arthur Miller, Heinrich Böll i Vargas Llosa. Els centres són reconeguts en l’àmbit lingüístic i no estatal. El 1997 fou nomenat nou president l’escriptor mexicà Homero Aridjis, en substitució del poeta rus Alexandr Blok. El 1999 se celebraren dos esdeveniments importants: el congrés mundial a Varsòvia, i el Fòrum dels Escriptors del Món Àrab, en ocasió de la Fira Internacional del Llibre d’Alger. S'hi debateren la creació i l’educació literàries en àrab i el projecte de crear una xarxa àrab per a associar-se al PEN. D’altra banda, l’any 2000 el PEN tenia registrats 201 escriptors empresonats, com ara el turc Esber Yagmurdereli, el xinès Xue Deyun i el peruà Yehude Simon Munaro. El 1922 fou fundat el PEN Club Català