Són animals de grans dimensions, cos pesant i massís, amb la pell molt gruixuda i generalment nua o gairebé, i amb una o dues banyes permanents situades a la regió nasal, l’una darrere l’altra, l’anterior més desenvolupada que la posterior, i a vegades una tercera unida a la segona, ulls petits en posició lateral, orelles petites al capdamunt del cap, cua molt petita, cap curt o mitjà segons les espècies, amb el morro aplanat i amb un perfil que descriu una corba descendent des de la regió cranial fins a la facial de nivell més baix, i amb les potes curtes, molt robustes i acabades en tres dits ben diferenciats. La dentadura, mancada d’ullals, és proveïda d’una o dues dents incisives —de vegades cap— a la mandíbula inferior i dues a la mandíbula superior, molt petites, de tres a quatre premolars i dues molars lofodonts.
Malgrat llurs dimensions, són animals molt porucs que solen fugir i que no ataquen sinó per defensar-se mitjançant una impetuosa càrrega contra l’enemic, en la qual aprofiten tot l’impuls de llur enorme massa i poden arribar a assolir els 45 km per hora.
Habiten a les planes estèpiques, sabanes i boscs en zones properes a aiguamolls, llacunes o rius, o bé als entorns del bosc però sense endinsar-s’hi mai. Es nodreixen d’herbes que pasturen durant la nit, arrels i fruits, i es banyen molt sovint, cosa que aprofiten per a cobrir-se de fang, que els protegeix d’insectes.
Habiten a l’Àsia meridional (tres espècies) i a l’Àfrica (dues espècies). Els asiàtics són el rinoceront unicorne de l’Índia (Rhinoceros unicornis), que habita al Nepal i a l’Índia, el rinoceront unicorne de la Sonda (Rh.sondaicus), de Java, ambdues espècies amb una sola banya, i el rinoceront de Sumatra (Didermocerus sumatrensis), el més petit de tots, amb 2,8 m de llargada, 1,5 m d’alçada a la creu i una tona de pes, que habita a Sumatra i Borneo. Els africans són el rinoceront negre (Diceros bicornis), de color fosc i amb un llavi superior característicament en punta, l’únic que no es troba en perill d’extinció, i el rinoceront blanc (Ceratotherium simum), el mamífer terrestre més gros després de l’elefant, amb 2 m d’alçada a la creu, 5 m de llargada i un pes de 3,6 tones.
Rinoceront unicorne de l’Índia
© Xevi Varela