Formada en el gòspel —a dotze anys formava part del cor que acompanyava el seu pare, un pastor baptista itinerant—, a l’inici de la seva carrera rebé el suport de Mahalia Jackson i altres destacades representants d’aquest gènere, com també del seu pare, que l’encoratjà a enregistrar el primer disc, Songs of Faith, als 14 anys. A partir del 1960 decidí cantar música no religiosa i, contractada per la discogràfica Columbia, publicà diversos àlbums amb repertori molt variat, entre els quals destacà Today I Sing the Blues, que li donaren un gran renom. El 1966, amb el segell Atlantic, enregistrà la cançó Respect, un dels seus grans èxits i un clàssic del soul. El tema fou inclòs en l’àlbum I Never Loved a Man (The Way I Love You) (1967), que inclou cançons com Dr. Feelgood, que també tingué un extraordinari èxit de vendes.
El 1967 reconduí el seu estil cap a les seves arrels de gospel-blues. Coneguda amb els sobrenoms de Queen of Soul o Lady Soul, la seva versatilitat li permeté, tanmateix, de fer incursions en gèneres tan diversos com el jazz, el blues, el gòspel, el pop o el rock, i durant els anys en què fou més activa moltes de les seves cançons encapçalaren les llistes d’èxit.
Després d’un període de dificultats que estancaren la seva carrera, recuperà protagonisme amb l’actuació en el film The Blues Brothers (1980). De manera més espaiada, la seva carrera d’èxits continuà durant les dècades següents i rebé vint-i-quatre discos d’or i catorze premis Grammy. El 1987 fou la primera dona a ingressar al Rock and Roll Hall of Fame i el 1994 rebé el premi Grammy a la trajectòria. Els anys següents prosseguí, amb alts i baixos, les gires i els concerts pràcticament fins a la mort.
La seva discografia inclou Soulville (1964), el senzill Chain of Fools (1967), Lady Soul (1968), Aretha Now (1968), Aretha Live at Fillmore West (1971), Amazing Grace (1972), Young, Gifted and Black (1972), Jump to It (1982), Get it Right (1983), Who’s Zooming Who? (1985), Aretha (1986), One Lord, One Faith, One Baptism (1987) i Through the Storm (1989), entre molts d’altres.