De família angloirlandesa, estudià a Eton College i a la Universitat d’Oxford. Especialista en història intel·lectual i moderna d’Europa, és catedràtic de la Universitat de Califòrnia a Los Ángeles i milibrand fellow a la London School of Economics. Dels seus llibres destaquen Passages From Antiquity to Feudalism (1974), Lineages of the Absolutist State (1974), Considerations on Western Marxism (1978) i The Origins of Postmodernity (1998). Entre el 1962 i el 1982 fou editor de la revista New Left Review, portaveu de la historiografia marxista britànica, i dirigí l’editorial associada a la revista, actualment anomenada Verso.