Començà a treballar de ben jove com a prestidigitador en espectacles de varietats i adoptà el cognom artístic en honor del gran il·lusionista francès Jean-Eugène Robert-Houdin. Aconsellat per l’empresari Martin Beck, el 1899 es concentrà en l’escapisme, especialitat en què reeixí gràcies a una extraordinària habilitat per a escapolir-se de manilles, cordes, cadenes, cadenats, sacs o baguls, qualitat que sabé combinar amb un gran instint dramàtic, una forta empatia escènica i una calculada mesura del risc. Atribuí les seves habilitats tant a les condicions físiques (complexió, traça i força) com al control mental. Una de les primeres proeses fou la d’aparèixer a la superfície del port de Nova York al cap de 59 segons d’haver estat llançat al riu Hudson dins d’un bagul tancat amb pany i clau i assegurat amb una cinta d’acer. Del 1900 al 1905 actuà per Europa, entre altres llocs al Wintergarten de Berlín. El 1906 dugué a terme una altra acció llegendària: tancat completament despullat en una cel·la d’alta seguretat de la presó de Washington, al cap de pocs minuts aparegué al despatx del director vestit de vint-i-un botó. El 1908 fou l’estrella del circ alemany Busch i el 1913 presentà el famós número d’escapolir-se d’una urna plena d’aigua on l’havien introduït cap per avall lligat i emmanillat. El 1918 presentà a l’Hipòdrom de Nova York l’efecte màgic més voluminós mai no realitzat abans: la desaparició d’un elefant de 10.000 lliures de pes. Cap al 1919 començà a actuar en cinema mut (The master mystery, The Grim Game) i el 1921 fundà The Houdini Picture Corporation, que produí pel·lícules com The Man from Beyond. A la dècada dels anys vint dugué a terme una campanya contra els il·lusionistes que pretenien estar dotats de poders sobrenaturals, els trucs dels quals mostrà públicament i difongué en els seus llibres Miracle mongers and their methods (1920) i A magician among the spirits (1924). El 1908 havia publicat també The Unmasking of Robert Houdin, on revelava les tècniques del seu model. El 1954 aparegué una selecció dels seus textos (Houdini on magic).
Harry Houdini
© Library of Congress US
Nom artístic de l’il·lusionista nord-americà Erik Weisz, considerat la màxima figura de l’escapisme.