Professor d’història social de l’edat mitjana i moderna a la Universitat de Birmingham, és una de les figures més rellevants de la historiografia marxista britànica del s. XX, tot i que el 1956 abandonà el Partit Comunista, en el qual havia militat des que era estudiant a Oxford. Quatre anys abans, el 1952, havia cofundat la prestigiosa revista d’història “Past and Present”. És autor d’importants contribucions sobre la vida dels camperols de l’edat mitjana i els lligams entre les transformacions socials i l’economia, com The English Peasantry in the Later Middle Ages (1975), Class Conflict and the Crisis of Feudalism (1985), Essays in Medieval Social History i Medieval Peasant Movements ant the English Rising of 1381 (1985). També tingué una participació destacada en el debat que la historiografia marxista desenvolupà al voltant de la transició del feudalisme al capitalisme, al qual aportà la coordinació del llibre col·lectiu The Transitions from Feudalism to Capitalism (1976). A partir de la dècada del 1970 s’interessà per la literatura com a element d’aproximació a la mentalitat popular.