Provinent d’una família catòlica irlandesa, estudià a la Universitat de Delaware, on es graduà en ciències polítiques i història el 1965. Tres anys més tard es doctorà en dret a la Universitat de Syracuse de Nova York. El 1969 inicià l’exercici de l’advocacia. Afiliat al Partit Demòcrata, del 1970 al 1972 fou regidor pel comtat de New Castle (Delaware). El 1973 fou elegit senador per aquest estat, càrrec en el qual fou confirmat en les successives eleccions. Al Senat presidí el Comitè Judicial (1987-95), el Comitè d’Afers Estrangers (2001-03 i 2007-09) i la Comissió de Control de Narcòtics (2007-09). El 1991 s’oposà a la intervenció militar contra l’Iraq després de la invasió iraquiana de Kuwait, i el 2003, en canvi, defensà l’ofensiva militar unilateral contra aquest país i l’enderrocament del règim de Saddam Ḥusayn, tot i que posteriorment criticà el curs de la guerra. El 1987 concorregué a les primàries com a candidat a la presidència dels Estats Units, i novament el 2007. En la campanya per a aquestes eleccions, Barack Obama el nomenà candidat a la vicepresidència, càrrec per al qual fou elegit en les eleccions del 4 de novembre i al qual accedí el 20 de gener de 2009. El gener del 2017, conclòs el seu segon mandat (2012-16), rebé la Medalla Presidencial de la Llibertat.
El març del 2020 obtingué un clar avantatge en les primàries de les eleccions presidencials sobre el candidat de l’ala esquerra del Partit Demòcrata Bernie Sanders. A l’agost la senadora Kamala Harris s’incorporà a la candidatura de Biden com a aspirant a la vicepresidència. Durant la campanya electoral el president Donald Trump, que optava a la reelecció, fou acusat pel Partit Demòcrata d’intentar boicotejar la candidatura de Biden pressionant el govern d’Ucraïna perquè investigués els negocis suposadament tèrbols del seu fill. Aquesta maniobra comportà la presentació d’un procés de destitució (impeachment) que el Senat, dominat pels republicans, aturà. Les eleccions presidencials del 3 de novembre donaren una clara victòria a Biden, que obtingué 306 vots electorals contra 232 de Trump. En un clima dominat per la pandèmia de la COVID-19 i per les protestes i l’ocupació temporal del Capitoli per partidaris de Trump disconformes amb el resultat de les eleccions, Biden prengué possessió de la presidència dels Estats Units el 20 de gener de 2021.