Fill d’emigrants judeorussos, tingué una infantesa difícil. Durant la Segona Guerra Mundial fou mobilitzat i es dedicà a la reparació d’aparells electrònics de l’aviació militar a Nova Guinea. Posteriorment es graduà en filosofia i matemàtiques a la universitat de Chicago (1948). Mentre ensenyava filosofia a la universitat de Califòrnia, una conferència de von Neumann li despertà l’interès pels ordinadors, i s’incorporà a l’empresa privada, on dissenyà circuits electrònics. El 1957 fou contractat per Packard Bell Computer Corporation i quatre anys més tard, junt amb alguns companys d’aquesta empresa fundà Scientific Data Systems, dedicada a la fabricació de microordinadors, empresa que fou adquirida el 1969 per Xerox.
Amb els ingressos de la venda establí una nova empresa, Intel, dedicada al disseny i la fabricació de xips i microprocessadors, que esdevingué una de les empreses capdavanteres del sector a escala mundial, èxits amb els quals acumulà una gran fortuna que destinà a un intens mecenatge. Entre altres iniciatives, fou un important col·leccionista d’art, reflotà la revista Rolling Stone, impulsà la universitat de Chicago i situà el Museu d’Art Contemporani de Los Angeles a un primer nivell mundial.
S'involucrà també en política a través del suport financer a diversos polítics inicialment demòcrates, entre els quals G. McGovern, R. Kennedy i J. Carter, però posteriorment centrà el suport en polítics favorables a la regulació del finançament electoral, entre els quals el republicà John McCain (2000).