Des de la independència de Mali (1960), els tuàregs hi han exigit reiteradament la creació d’una regió autònoma en un llarg conflicte amb el govern, al llarg del qual emergí el Moviment Nacional d’Alliberament d’Azawad (MNLA, a partir de la sigla del nom en francès) com a organització principal. Així mateix, des de la segona meitat de la dècada del 2000 el territori ha estat un centre d’operacions d'Al-Qā‘ida del Magrib islàmic i Anṣār al-Dīn, grups terroristes islamistes que en controlen extenses zones. A l’abril del 2012, un més després del cop d’estat de Mali i en un context de desgovern, l'MNLA declarà la independència d’Azawad, que no fou reconeguda per cap Estat, i tampoc per la Unió Africana, l’ONU o la Unió Europea. Al gener del 2013, la intervenció francesa contra els islamistes desmantellà l’Estat proclamat per l'MNLA i retornà l’administració al govern de Mali. Malgrat que aquest i l'MNLA signaren acords de treva i per a iniciar negociacions el 2013 i el 2014, els enfrontaments armats han continuat de manera intermitent. Al juny del 2015, la Coordinació de Moviments de l'Azawad (CMA), organització que tenia el MNLA com a membre principal, signà a Alger un acord amb el govern del Mali que reconeixia la realitat diferenciada de l'Azawad, i el compromís de dur a terme una descentralització al nord del Mali.