Es crià al Mississipí, bressol del blues, tocant un violí de fabricació casolana en orquestrines. El 1920 emigrà a Chicago, aprengué a tocar la guitarra i, el 1927, enregistrà el seu primer disc. L’èxit no li arribà fins al final dels anys trenta. Durant els cinquanta actuà molt per Europa, incloent-hi Barcelona. El seu estil, originat en la tradició, era evolutiu i fou un dels músics que actuaren de pont entre el blues rural i l’urbà. És considerat un dels predecessors més directes del rock-and-roll.