Fill de família protestant, amant del jazz i el blues, començà a cantar professionalment a quinze anys amb el grup de rhythm-and-blues Monarchs. Però fins que creà el grup Them no començà a ser conegut, sobretot amb l’èxit Gloria, tot un clàssic del rock. El 1968 inicià la seva carrera en solitari amb un disc que també marcà una fita en el món del rock, Astral Weeks, en què barrejava magistralment el jazz-rock i el folk celta. L’eclecticisme ha estat la característica principal d’aquest cantant, compositor i intèrpret de nombrosos instruments. Sempre rebutjà les modes i els patrons establerts per tal de fer el que li venia de gust, encara que no fos comercial. Escrivia lletres complexes, enigmàtiques, místiques i nostàlgiques. El 1974 feu It’s too late to stop now, considerat un dels millors discos de rock enregistrats en directe. Els anys noranta recuperà la popularitat perduda durant els vuitanta i tornà a les seves arrels, el blues, el rhythm-and-blues i el folk.