Des de l’origen ha demostrat un caràcter pioner que l’ha dut a apostar per la música més innovadora de cada moment. Així, ja el 1893, estrenà la Novena simfonia, d’A. Dvorák, coneguda com la simfonia del "Nou Món", interpretada per primera vegada al Carnegie Hall. Entre els directors que han estat al capdavant de la Filharmònica de Nova York destaquen G. Mahler (1909-11), A. Toscanini (1928-36), D. Mitropoulos (1949-58), L. Bernstein (1958-69), P. Boulez (1971-77) i Z. Mehta (1978-91), entre molts d’altres. Kurt Masur la dirigeix des del 1991 i Colin Davis n’és el principal director convidat. Al llarg de la seva història l’orquestra ha tingut també la col·laboració de músics de la talla de R. Strauss, S. Rakhmaninov, P.I. Cajkovskij, A. Rubinstein o I. Stravinsky. La temporada concertística que ofereix anualment la Filharmònica a la ciutat de Nova York consisteix en trenta-cinc concerts de subscripció que se celebren a l’Avery Fisher Hall. A més, des del 1976 apareix regularment a la televisió en el programa "Live from Lincoln Center" i és l’única orquestra del país que té un programa de retransmissió radiofònica de concerts en directe a escala nacional. L’any 1999 feu el seu concert número 13 000, una xifra que no ha igualat cap orquestra del món.