Bachelor of Arts (1978) per la Universitat de Queen (Kingston) i doctorat en economia (1983) per la Universitat de Princeton. Ha estat professor a les universitats de Chicago (1983-97) i Princeton (2000-01) i professor visitant a les universitats de Columbia i Harvard. Des del 2001 és catedràtic d’economia a la Universitat de Califòrnia a Berkeley. És director del Programa d’Estudis Laborals del National Bureau of Economic Research.
Especialitzat en l’estudi del mercat laboral i els efectes que hi tenen el salari mínim, l’educació i la immigració, una de les seves investigacions més conegudes és Do Minimum Wages Reduce Employment? A Case Study of California, 1987-89, en la qual rebat, de manera empírica, la teoria que sosté que la pujada del salari mínim comporta la pèrdua de llocs de treball. Coeditor del Journal of Labour Economics (1988-92), Econometrica (1993-97) i de The American Economic Review (2002-05). Ha publicat, entre d’altres, les obres Myth and Measurement. The New Economics of the Minimum Wage (1995), en col·laboració amb Alan B. Krueger, i The Handbook of Labor Economics (1999), coeditada amb Orley Ashenfelter.
Ha rebut les medalles John Bates Clark (1995) i Frisch (2007), i els premis IZA Prize in Labor Economics (2006), conjuntament amb Alan Krueger, el Fronters of Knowledge de la BBVA Foundation (2014), conjuntament amb Richard Blundell, i el Nobel d’economia (2021), compartit amb Joshua Angrist i Guido W. Imbens. L’any 2021 fou escollit membre de la National Academy of Sciences dels EUA.