És designat pel Parlament Europeu per la durada d’una legislatura. Fou creat pel Tractat de Maastricht (1992). El primer a ocupar aquest càrrec fou el finlandès Jacob Söderman (1995-2003), seguit per Nikiforos Diamanduros (2003-13), Emily O’Reilly (2013-25) i Teresa Anjinho (des del febrer del 2025).
Té oficines a Estrasburg i Brussel·les, i admet la recepció de queixes en català.