Professor de les universitats de Leeds (1948-65) i de Warwick (1965-75), fou un dels punts de referència de la Nova Esquerra nascuda els anys cinquanta i seixanta i un ferm militant del moviment pacifista. Militant del Partit Comunista Britànic des del 1942, l’abandonà el 1956 arran de l’esclafament de la revolta hongaresa d’aquell any. Col·laborà en revistes com Past and Present i Radical History Review. Entre les seves publicacions destaquen The Railway (1948), William Morris, Romantic to Revolutionary (1955), The Making of the English Working Class (1962), Whigs and Hunters (1975), Albion's Fatal Tree (1975), The Poverty of the Theory and other Essays (1978), Zero Option (1982), Star Wars (1985), Customs in Common (1991) i Witness against the beast: William Blake and the Moral Law (1993).