La seva equació en coordenades cartesianes referides als seus dos eixos perpendiculars de simetria és ( x 2 / a 2 )+( y 2 / b 2 ) =1, a essent el semieix major i b el semieix menor . L’el·lipse és el lloc geomètric dels punts P del pla tals que la suma de llurs distàncies a dos punts fixos F i F ´, anomenats focus , és una quantitat constant, independent del punt P concret, igual al doble del semieix major, PF + PF ´=2 a ; és també el lloc geomètric dels punts P tals que el quocient de llurs distàncies a un punt fix, un dels focus, i a una recta fixa D , anomenada directriu , és una quantitat constant, PF/PH = e e pot expressar-se en la forma
