Visqué des de la seva infància a Astúries. Enginyer de camins, entrà a la política a través de Manuel Fraga l’any 1976. Fou regidor d’ Alianza Popular per Gijón (1979-86), senador per Astúries (1982), conseller de l’organisme preautonòmic i president de la comissió de turisme i esports de la diputació provincial, i diputat des del 1986. L’any 1990 fou nomenat secretari general del Partit Popular, càrrec en què fou confirmat en els congressos del 1993 i el 1996. En el primer govern del Partido Popular (1996), sota la presidència de José María Aznar ocupà el càrrec de vicepresident primer del govern i ministre de la presidència.
El 2000 fou nomenat ministre de foment i el 2004 anuncià el seu abandó de la política activa, després d’una etapa agitada a causa de projectes polèmics com el Pla Hidrològic, l’aparició d’esvorancs en les obres del TAV entre Madrid i Lleida o la gestió del vessament del petrolier Prestige (2002). Al gener de 2011, en no ser elegit candidat del PP a la presidència d’Astúries es donà de baixa del partit.
Liderà aleshores un nou partit, el Foro de Asturias (que responia a la sigla FAC), amb el qual guanyà les eleccions autonòmiques del maig de 2011. Al juliol fou investit president de la Junta de Asturias al capdavant d’un govern en minoria, però al febrer de 2012, en no poder aprovar els pressupostos dissolgué el parlament i convocà eleccions anticipades per al 25 de març. En les eleccions generals del 20 de novembre de 2011 el Foro de Asturias aconseguí un escó al Congrés de Diputats.