Té per missió la investigació de casos de privació arbitrària de llibertat o que incompleixen els acords subscrits pels estats membres en matèria de respecte als drets humans. Els experts del grup, dels quals es requereix independència i imparcialitat respecte als casos investigats, estan facultats per a cercar o rebre informació tant dels governs i dels òrgans dels estats com d’organitzacions no governamentals, dels individus afectats, de les seves famílies i dels seus representants. Presenta anualment un informe al Consell de Drets Humans de l’ONU. Les conclusions del Grup no són vinculants, però tenen repercussions davant dels estats concernits i en resolucions de tribunals o instàncies internacionals.
Establert el 1991 amb un mandat previst de tres anys, el 1997 fou ampliat a les detencions administratives de refugiats i demandants d’asil. Actualment, el mandat dels experts per a la investigació i la informació dels casos és renovat periòdicament. Des de la seva creació ha emès més de 600 dictàmens. El maig del 2019 feu públic un primer dictamen que demanava la posada en llibertat dels independentistes Oriol Junqueras, Jordi Sànchez i Jordi Cuixart, en presó preventiva des del 2017. En un segon dictamen amplià la petició de llibertat als també presos independentistes Joaquim Forn, Raül Romeva, Josep Rull i Dolors Bassa.