Nascut en el règim de l’apartheid, tanmateix, pogué accedir a una educació millor que la majoria de les comunitats no blanques de Sud-àfrica. Des dels catorze anys adoptà la trompeta i el fiscorn com a instruments, i també destacà com a cantant. Els anys cinquanta, inspirat en els Jazz Messengers, formà el Jazz Epistles amb altres músics sud-africans, entre els quals hi havia el pianista Abdullah Ibrahim, que combinava el jazz i les tradicions africanes amb un fort caràcter antisegregacionista. Participà en l’òpera King Kong (1959), de gran ressò pel caràcter reivindicatiu, on conegué Miriam Makeba, amb qui estigué casat (1964-66). Després de la il·legalització de l’African National Congress (1960) s’exilià a Europa i als Estats Units on, a més de fer concerts i enregistrament de discs, continuà l’activisme polític vinculant-se al moviment Black Power. També viatjà a diversos països africans, on es documentà sobre les tradicions musicals. Establert a Botswana (1980), hi fundà una escola internacional de música (1984), i el 1987 col·laborà en la gira de Paul Simon Graceland, que donà nom al disc, on interpretà el seu himne antiapartheid Bring Him Back Home (Nelson Mandela). Retornà a Sud-àfrica poc abans del desmantellament de l’apartheid i de la refundació com a estat democràtic i multiracial, i esdevingué una icona nacional.