Neix al vessant septentrional de les muntanyes de Tanglha, al Tibet, a uns 5.000 m d’altitud, de la confluència de diversos corrents. Es dirigeix cap al SE, i rep el Yalong Jiang, fins a arribar a la Conca Roja (a 300 m d’altitud), on canvia la direcció cap al NE, rep els rius Min, Fou i Wu Jiang i passa per les ciutats de Yibin, Luxian i Chongqing. En arribar a Wanxian pren la direcció E: després de Fengjie i fins a Yichang travessa un sector muntanyós, on s’encaixa entre gorges, ple de ràpids i salts que obstaculitzen la navegació; finalment entra a la plana (41 m d’altitud), on els llacs de la riba dreta, Donting i Poyang, amb els quals és unit per canals i corrents secundaris, li regulen les crescudes, a l’estiu. El curs de la plana segueix la direcció SE fins a prop de Yueyang, la NE fins a Wuhan, la NW-SE fins a Jiujiang i la SW-NE fins a la desembocadura, en delta, a la mar de la Xina Meridional. La regió deltaica, econòmicament molt rica (conreus d’arròs), és molt poblada. Els afluents principals de la plana són el Han, per l’esquerra, i el Yuan i el Xuan, per la dreta. El règim del riu és molt complex, amb un augment progressiu d’W a E; el curs inferior és navegable des de Yichang fins a Wuhan. L’any 2006 entrà en servei la presa de les Tres Gorges, la més gran del món en aquell moment, que convertí en navegable el Iang-Tsé uns 600 km aigua amunt des de Yichang.