Fill de l’erudit Michel Polanyi (Budapest, 11 de març de 1891 - Northampton, 22 de febrer de 1976), que estudià la teoria de les velocitats de reacció, desenvolupà un seguit de regles sobre la dinàmica de reaccions. Pels seus treballs, li fou atorgat el premi Nobel de química del 1986, que compartí amb D.R. Herschbach i Y.T. Lee.