Estudià cant a l’Òpera Reial de Copenhaguen i hi debutà, com a baríton, el 1913, amb I Pagliacci. Posteriorment reorientà la seva carrera i el 1918 debutà, ara com a tenor, amb el paper titular de Tannhäuser. Especialitzat a partir d’aleshores en R. Wagner, es convertí en intèrpret de referència d’aquest compositor alemany. El 1924 es presentà al Covent Garden de Londres com a Sigmund (La valquíria) i, dos anys més tard, ho feu al Metropolitan de Nova York amb Tannhäuser. En 1928-29 debutà al Gran Teatre del Liceu de Barcelona, on representà el seu primer paper de Tristany, i la temporada següent hi cantà la Tetralogia íntegra. És considerat un dels heldentenor més importants del segle XX.
Després d’un breu parèntesi de reciclatge de la seva tècnica vocal, tornà a Nova York, on cantà fins el 1950. Aquest any, a causa de serioses desavinences amb l’aleshores empresari R. Bing, abandonà el teatre novaiorquès. Ocasionalment, actuà a Broadway i intervingué en alguna pel·lícula (Luxury Liner, 1947). L’any 1947 es nacionalitzà nord-americà.