La denominació, atribuïda a Frederica Montseny, fa referència a l’edat dels reclutes, mobilitzats pel decret de l’abril del 1938 i incorporats a l’exèrcit entre el maig i el juliol, alguns amb disset anys acabats de complir, els quals en condicions normals haurien d’haver estat cridats a files els anys 1940-41. L’avanç de l’exèrcit franquista fou el detonant del decret, i durant la retirada s’hi afegiren els mobilitzats de la lleva del 42 (nascuts el 1922). En total foren més de 30.000 els adolescents de Catalunya que participaren directament en els combats (molts d’ells ja es dedicaven anteriorment a tasques auxiliars), especialment al front del Segre i en la contraofensiva de l’Ebre. Acabada la guerra, molts dels supervivents de la lleva que passaren la frontera foren internats als camps del Rosselló, altres foren detinguts i enviats a treballs forçats o a camps de concentració franquistes, mentre que a d’altres el nou règim els obligà a repetir el servei militar.