Té l’origen en l’absentisme reial, que arribà a ésser quasi permanent. El càrrec fou institucionalitzat per Ferran II de Catalunya-Aragó des del nomenament, el 1479, del seu cosí, l’infant Enric d’Aragó, com a lloctinent general de Catalunya, i el 1492 Juan de Lanuza ho era del regne d’Aragó. Al Regne de València, el càrrec no s’institucionalitzà de manera permanent fins el 1520, amb Diego de Mendoza y de Lemos, que ho fou nominalment també del Principat de Catalunya. Als regnes de Sicília i de Nàpols prevalgué el nom de virrei, denominació que, des del segle XVI, tendí a substituir arreu la de lloctinent general. Era el magistrat més important del regne. Tingué, en un principi, caràcter permanent, però cessava automàticament si el rei entrava al regne, i tendí a ésser renovat, després, cada trienni. Era assessorat per l’audiència, tenia jurisdicció civil i criminal —per a aquesta darrera necessitava un breu del papa— i mer i mixt imperi. El càrrec recaigué en una alta personalitat civil o eclesiàstica, inicialment del país, però que, des de la segona meitat del segle XVI, fou primordialment castellana. Des del 1512, al Principat de Catalunya, li fou adherit també el càrrec de capità general. A Mallorca, a causa de les atribucions especials de què gaudia el governador general, aquest prengué també, des del segle XVI, el nom de lloctinent general o virrei. Al segle XVII, la institució fou respectada durant l’ocupació francesa del Principat de Catalunya (1641-52 i 1697-98) i coexistiren, així, dos lloctinents generals, nomenats, respectivament, pel rei de França i pel de Castella. El càrrec fou suprimit pels decrets de Nova Planta. Només subsistí a Sardenya sota el govern dels Àustria (fins el 1720) i dels Savoia (fins el 1847).
Lloctinents del Principat de Catalunya
| de Ferran Il | |
| Enric d’Aragó i de Pimentel, duc de Sogorb i comte d’Empúries | 1479-1493 |
| Juan de Lanuza y Garabito, baró d’Escuer | 1493-1495 |
| Juan Fernández de Heredia | 1495-1496 |
| Joan d’Aragó, comte de Ribagorça i duc de Luna | 1496-1506 |
| Jaime Martínez de Luna, baró đ’lllueca, de Gotor i de Morata de Jalón | 1507-1512 |
| Joan d’Aragó, comte de Ribagorça i duc de Luna* | 1512 |
| de Carles I (Carles V, emperador) | |
| Pere de Cardona i d’Urgell, arquebisbe de Tarragona | 1521-1523 |
| Antonio de Zúñiga, prior de Castella de l’orde de Sant Joan | 1523-1524 |
| Fadrique de Portugal, bisbe de Sigüenza (després arquebisbe de Saragossa) | 1525-1539 |
| Francesc de Borja i d’Aragó, marquès de Llombai i duc de Gandia | 1539-1543 |
| Juan Fernández-Manrique de Lara y Manrique, marquès d’Aguilar de Campoo i comte de Castañeda | 1543-1553 |
| Pedro Afån de Ribera Enriquez y Portocarrero, marquès de Tarifa, duc d’Alcalà de los Gazules | 1554-1556 |
| de Felip I (lI de Castella) | |
| Pedro Afán de Ribera Enríquez y Portocarrero, marquès de Tarifa, duc d’Alcalà de los Gazules | 1556-1558 |
| García Álvarez de Toledo y Osorio, després duc de Fernandina, príncep de Montalbano, marquès de Villafranca del Bierzo | 1558-1564 |
| Diego Hurtado de Mendoza y de la Cerda, príncep de Mélito, duc de Francavilla, marquès d’Algecilla | 1564-1571 |
| Fernando Álvarez de Toledo, gran prior de Castella i Lleó de l’orde de Sant Joan | 1571-1580 |
| Francesc de Montcada i de Cardona, comte d’Osona i d’Aitona (després marquès d’Aitona) | 1580-1581 |
| Carles d’Aragona i Tagliavia, príncep de Castelvetrano i duc de Terranova | 1581-1582 |
| Juan de Zúniga Avellaneda y Bazán, comte consort de Miranda del Castañar, duc de Peñaranda de Duero |
1582-1586 |
| Manrique de Lara y Girón, comte de Valencia de Don Juan | 1586-1590 |
| Pere-Lluís-Galceran de Borja i de Castre-Pinós, marquès de Navarrés i darrer mestre de Montesa | 1590-1592 |
| Bernardino de Cárdenas y de Portugal, duc de Maqueda, marquès d’Elx, baró de Planes i Patraix | 1592-1596 |
| Lorenzo Suárez de Figueroa y Dormer, duc de Feria i marquès de Villalba | 1596-1598 |
| de Felip II (III de Castella) | |
| Lorenzo Suárez de Figueroa y Dormer, duc de Feria i marquès de Villalba | 1598-1602 |
| Joan Terés i Borrull, arquebisbe đe Tarragona | 1602-1603 |
| Ettore Pignatelli e Colonna, duc đe Monteleone i comte de Borrello | 1603-1610 |
| Pedro Manrique, bisbe de Tortosa | 1610-1611 |
| Francisco Hurtado de Mendoza y Cárdenas, marquès d’Almazán i comte de Monteagudo | 1611-1615 |
| Francisco Fernández de la Cueva y de la Cueva, duc d’Alburquerque | 1615-1618 |
| Fernando Afán de Ribera Enríquez y Girón, duc d’Acalá de los Gazules | 1618-1621 |
| de Felip ll (IV de Castella) | |
| Fernando Afán de Ribera Enríquez y Girón, duc d’Alcalá de los Gazules | 1621-1622 |
| Joan Sentís, bisbe de Barcelona | 1622-1626 |
| Luis Díez de Aux y de Armendáriz, bisbe d’Urgell | 1626-1627 |
| Miguel de los Santos de San Pedro, bisbe de Solsona | 1627-1629 |
| Gómez Suárez de Figueroa y Mendoza, duc de Feria | 1629-1630 |
| Enric d’Aragó-Folc de Cardona i Córdoba, duc de Cardona | 1630-1632 |
| Ferran d’Àustria, cardenal-infant | 1632-1633 |
| Enric d’Aragó-Folc de Cardona i Córdoba, duc de Cardona** | 1633-1638 |
| Dalmau de Queralt i de Codina, comte de Santa Coloma | 1638-1640 |
| Enric d’Aragó-Folc de Cardona i Córdoba, duc de Cardona*** | 1640 |
| García Gil Manrique, bisbe de Barcelona | 1640-1641 |
| de Lluís XIll de França | |
| Urbain de Maillé, marquès de Brézé, mariscal | 1641-1642 |
| Philippe de la Mothe-Houdancourt, duc de Le Fayel (i de Cardona), mariscal | 1642-1643 |
| de Lluís XIV de França | |
| Philippe de la Mothe-Houdancourt, duc de Le Fayel (i de Cardona), mariscal | 1643-1644 |
| Enric de Lorena-Elbeuf, comte d’Harcourt | 1644-1647 |
| Lluís de Borbó-Condé, príncep de Condé | 1647 |
| Michele Mazzarino, cardenal | 1647-1648 |
| Charles de Schomberg, duc d’Halluin, mariscal | 1648 |
| Lluís de Borbó-Vendôme, duc de Vendôme i de Mercoeur | 1649-1651 |
| Ferdinand Marsin, comte de Marsin (interí) | 1651 |
| Carles I| de Lorena, duc d’Elbeuf | 1651 |
| Philippe de la Mothe-Houdancourt, duc de Le Fayel (i de Cardona), mariscal** | 1651-1652 |
| de Felip ll (IV de Castella) | |
| Pedro Fajardo de Zúñiga-Requesens y Pimentel, marquès de Los Vélez, de Martorell i de Molina | 1640-1641 |
| Federico Colonna | 1641 |
| Juan Ramírez de Arellano, marquès consort de La Hinojosa i comte d’Aguilar de Inestrillas | 1641-1642 |
| Pere Antoni d’Aragó Folc de Cardona i Córdoba |
1641-1642
1642-1644?
|
| Andrea Cantelmo | 1644-1645 |
| Diego Mesia Felípez de Guzmán Dávila Mesía de Ovando y Conchillas de Ribera, marquès de Leganés | 1645-1647 |
| Guillem Ramon de Montcada i de Alagón-Espés, marquès d’Aitona i comte d’Osona | 1647-1652 |
| Francisco Maria de Orozco Ribera y Pereira, marquès d’Olias i de Mortara | 1652-1653 |
| Joan Josep d’Àustria | 1653-1656 |
| Francisco Maria de Orozco Ribera y Pereira, marquès d’Olias i de Mortara** | 1656-1661 |
| Francisco de Moura e Corte-Real, marquès de Castel-Rodrigo i comte de Lumiares | 1661-1663 |
| Vincenzo Gonzaga e Doria | 1663-1665 |
| de Carles lI | |
| Vincenzo Gonzaga e Doria | 1665-1667 |
| Gaspar Téllez-Girón Gómez de Sandoval y Enríquez de Ribera, duc d’Osuna i de Maqueda | 1667-1669 |
| Francesc Fernández de Córdoba-Cardona Anglesola i Pimentel, marquès de Tábara, duc de Sessa, de Somma i de Baena | 1669-1673 |
| Francesco de Tuttavilla, duc de San Germano | 1673-1675 |
| Juan Antonio Pacheco-Osorio Álvarez de Toledo y de la Cueva, marquès de Cerralbo i de San Bernardo | 1675-1676 |
| Alexandre Farnese de Parma, príncep de Parma | 1676-1677 |
| Juan Domingo de Zúñiga y Fonseca, comte de Monterrey i d’Ayala | 1677-1678 |
| Diego Mesía Felípez de Guzmán, marquès de Leganés i de Morata de la Vega, duc de Sanlúcar la Mayor | 1678 |
| Alexandre de Bournonville, príncep i duc de Bournonville | 1678-1685 |
| Diego Mesía Felípez de Guzmán, marquès de Leganés i de Morata de la Vega, duc de Sanlúcar la Mayor** | 1685-1688 |
| Juan Tomás Enríquez de Cabrera y Álvarez de Toledo, comte de Melgar, almirall de Castella, després comte de Mòdica | 1688 |
| Carles de Borja i d’Aragó-Gurrea, duc de Vilafermnosa, comte de Luna, Sástago i Ficalho | 1688-1690 |
| Juan Carlos Alfonso Pérez de Gúzman el Bueno y Fernåndez de Córdoba, duc de Medina-Sidonia i comte de Niebla | 1690-1693 |
| Juan Manuel Pacheco y Cabrera de Bobadilla, duc d’Escalona i marquès de Villena | 1693-1694 |
| Francisco Antonio de Agurto Salcedo, marquès de Gastañaga | 1694-1696 |
| Francisco Antonio Fernández de Velasco y Tovar | 1696-1697 |
| Diego Hurtado de Mendoza y Sandoval, comte de La Corzana (no ocupà el càrrec) | 1697 |
| de Lluís XIV de França | |
| Lluís Josep de Borbó, duc de Vendôme i de Penthièvre | 1697-1698 |
| de Carles Il (continuació) | |
| Jordi de Hessen-Darmstadt, landgravì de Hesse | 1698-1701 |
| de Felip IV (V de Castella) | |
| Luis Fernández de Portocarrero Bocanegra y Moscoso-Osorio, comte de Palma del Río, marquès de Montesclaros i d’Almenara | 1702-1703 |
| Francisco Antonio Fernández de Velasco y Tovar** | 1703-1705 |
| de Carles III (Carles VI emperador) | |
| Leo von Asfeld, comte d’Asfeld | 1706-1707 |
| Elisabet de Brunsvic-Wolfenbüttel, reina i emperadriu | 1710-1713 |
| Guido von Starhemberg, comte de Starhemberg, mariscal | 1713 |
| * nomenat lloctinent general de la corona catalanoaragonesa; ** segona vegada; *** tercera vegada | |