Combaté primerament en l’exèrcit napoleònic, però abandonà el servei. Sojornà llarg temps a Itàlia i, proclamat rei, mantingué una política liberal, que anà canviant vers el reaccionarisme i l’ultramuntanisme. Protegí els artistes i féu construir diversos edificis monumentals a Munic (entre ells la famosa Gliptoteca). S'enamorà de la ballarina Lola Montes , i hagué d’afrontar el descontentament popular, que l’obligà a abdicar.