S'alineà al costat de Prússia en la guerra Francoprussiana (1870), contra la voluntat del seu poble, i proposà la reconstrucció de l’imperi alemany sota el ceptre dels Hohenzollern. El moviment del Kulturkampf féu difícil la seva relació amb els súbdits, majoritàriament catòlics. Encarnació viva del Romanticisme, s’aïllà de tothom i, misantròpic, es lliurà a la protecció dels artistes (sobretot de Wagner) i a viure l’art, gairebé com una obsessió. Féu bastir les sumptuoses residències de Herrenchiemsee, Neuschwanstein i Linderhof. Deposat el 1886, a causa d’una malaltia mental, fou reclòs i sotmès a tractament psiquiàtric. Pocs dies després de la seva reclusió, fou trobat negat en el llac de Starnberg, on degué suïcidar-se.