Fou catedràtic de mineralogia i zoologia a la facultat de farmàcia de Barcelona (1898-1904) i més tard a la de Madrid, on ocupà la càtedra de botànica. Durant la seva etapa barcelonina fou un dels fundadors de la secció catalana de la Sociedad Española de Historia Natural (1901) i regidor republicà (1903-04) a l’ajuntament de la ciutat. És pare del també botànic Salvador Rivas Goday.