Graduat en estadística (1978) i doctorat en administració d’empreses (1979) per la Universitat de Stanford, el 1982 obtingué un màster amb honors per la Universitat de Yale. Professor assistent a la Northwestern University (1973-79), en 1983-87 fou docent a Yale. Des del 1987 exerceix a la Universitat de Stanford, on fins el 1993 fou professor d’economia, i des d’aquest any ocupa la càtedra Shirley R. and Leonard W. Ely Jr. d’humanitats i ciències.
Especialitzat en sistemes de subhastes complexos, com els que s’apliquen a la concessió de llicències de freqüències per a ràdio i televisió, ha publicat un gran nombre d’articles i els llibres Economics, Organization, and Management (1992, amb John Roberts) i Putting Auction Theory to Work (2004).
Membre de l’Econometric Society (2005) i de la National Academy of Sciences (2006), ha rebut els premis BBVA Foundation Fronters of Knowledge (2012) i Nobel d’economia (2020), compartit amb Robert B. Wilson, pels seus treballs sobre sistemes de subhastes.