Graduat en matemàtiques per la Universitat de Yale (1960) i doctorat en econòmiques pel Massachusetts Institute of Technology (MIT), fou professor assistent i professor assistent associat a la Universitat de Califòrnia a Berkeley (1963-65). L’any següent passà al MIT, on ha desenvolupat tota la seva carrera acadèmica com a professor associat (1966-70), i professor des del 1970, i cap del departament de ciències econòmiques (1985-86). La seva recerca s’ha centrat en els camps de les finances públiques, l’optimització de recursos, la distribució del risc, la taxació i la seguretat social, sobre els quals és autor de llibres i nombrosos articles. És membre de la Societat Economètrica dels EUA (1968), de la qual ha estat president, de l’Acadèmia Americana de les Arts i les Ciències (1978), de l’Acadèmia Nacional de Ciències (1984) i membre fundador de l’Acadèmia Americana de la Seguretat Social (1988). A les dècades dels anys vuitanta i noranta fou membre del Consell Assessor sobre la Seguretat Social del Govern nord-americà. Per les seves investigacions ha rebut diveros guardons, entre els quals els premis Samuelson (2003), Laffont (2005), Ball (2009) i Nobel d’economia (2010), compartit amb Dale R. Mortensen i Christopher Antoniou Pissarides, per la seva aportació a una comprensió coherent del fenomen de l’atur.