Graduat en economia per la Universitat d’Indiana, es doctorà a la Universitat de Yale. És professor de banca i finances a l’escola de negocis Olin de la Universitat de Washington (Saint Louis), i ha impartit classes a la Universitat de Yale i, com a professor assistent, a la de Princeton.
Està especialitzat en l’estudi de la fixació d’actius, inversions i govern corporatiu. Ha formulat, juntament amb Douglas Diamond, el model Diamond-Dybvig (1983), que explica com es produeixen el pànic bancari i les crisis financeres.
Fou president de la Western Finance Association (WFA) (2002-03) i director de l’Institute of Financial Studies at Southwest University of Finance and Economics (PRC) (2010-21). Ha estat editor de diverses revistes especialitzades, entre les quals Review of Financial Studies, Journal of Economic Theory, Finance and Stochastics, Journal of Finance, Journal of Financial Intermediation o Journal of Financial and Quantitative Analysis.
Ha estat guardonat amb el premi Nobel d’economia 2022, juntament amb Ben Bernanke i Douglas Diamond.