Després d’estudiar clàssiques i ciències econòmiques a la Brown University, el 1952 es feu càrrec de l’empresa de publicitat familiar. El 1970 adquirí una emissora de televisió local a Atlanta que reflotà i que el 1975, amb el nom de Turner Broadcasting System, fou una de les emissores pioneres de la televisió per cable i satèl·lit. En pocs anys abastà tot el país i obtingué uns grans beneficis amb una programació basada en els esports, les pel·lícules i l’entreteniment. El 1980 llançà Cable News Network, la primera emissora dedicada íntegrament a notícies les vint-i-quatre hores del dia. Posteriorment impulsà altres canals especialitzats, com TNT (1988), Cartoon Network (1992) i Turner Classic Movies (1994), que consolidaren el seu paper en l’expansió de la televisió per cable. El 1986 comprà la productora Metro Goldwyn Mayer i el 1996 es fusionà amb Time Warner, de la qual fou vicepresident fins al 2003. Es disputà l’hegemonia dels mitjans de comunicació del món anglòfon amb Rupert Murdoch.
Posseïdor d’una gran fortuna, feu donacions multimilionàries a les Nacions Unides. Figura també destacada en l’esport, fou propietari dels Atlanta Braves (1976-2002) i dels Atlanta Hawks (1977-2004), guanyà la Copa Amèrica de vela el 1977 i impulsà els Goodwill Games el 1986. Estigué casat amb l’actriu Jane Fonda.