Estudià a París i, als 26 anys, guanyà el concurs Pavarotti de Filadèlfia. El 1989 debutà a la Scala de Milà amb La Traviata, de Verdi, dirigit per Ricardo Muti, i al Liceu, amb La bohème, de Puccini. Considerat el millor tenor líric de la seva generació, el 1994 inicià una espectacular carrera discogràfica amb la seva muller, la soprano romanesa Angela Gheorghiu.