Sorgí com una necessitat del sector d’aprofitar la gran expansió del mitjà durant la segona meitat de la dècada dels setanta. N'és l’entitat organitzadora FICÒMIC, federació d’entitats i professionals del sector, creada el 1983, després que la primera edició del Saló fracassés i el 1982 es deixés de celebrar.
Les primeres edicions tingueren lloc als palaus de la Fira de Barcelona amb el nom de Saló del Còmic i la Il·lustració , atès que s’ocupaven també d’aquesta disciplina. El 1989 es traslladà a les Drassanes amb el nom actual de Saló Internacional del Còmic de Barcelona, centrat en el còmic, i a partir del 1991 es realitzà a l’antic mercat del Born. Entre el 1994 i el 2004 tingué lloc al recinte de l’antiga Estació de França, però el seu gran creixement, que l’ha convertit en un dels referents mundials de l’especialitat, en requerí de nou el trasllat a la Fira de Barcelona.
Consta de diverses seccions, de les quals destaquen les exposicions monogràfiques sobre autors, personatges, publicacions, etc.; la de guionistes i dibuixants convidats i el conjunt d’activitats paral·leles (concerts, jocs, conferències, tallers, actes dedicats a convidats d’honor), a més de diversos premis que un jurat de professionals de la historieta concedeix a autors, obres, publicacions, etc. de l’any anterior (Millor obra estrangera publicada a Espanya; Premi Josep Toutain a l’autor revelació; Millor obra; Millor guió; Millor dibuix; Millor revista; Millor fanzine; Premi a la divulgació de la historieta; Premi a la llibreria especialitzada). Paral·lelament als aspectes comercials, s’organitzen taules rodones i conferències. Els anys 2016 i 2017, la 34 i 35 edicions tancaren amb una xifra rècord de visitants entorn als 118.000. S'ha consolidat com una de les fires més importants del sector, juntament amb les d’Angulema (França) i Lucca (Itàlia). L'any 2017, el director del Saló, Carles Santamaria i Martínez en 1995 i 1996 i des del 2005 rebé el premi nacional de cultura del CONCA.
Amb un format similar i periodicitat anual, des del 1994 FICÒMIC dedica al manga una mostra similar (Saló del Manga), que sol tenir lloc al mes d’octubre a la Farga de l’Hospitalet. El 2007 tingué uns 70.000 visitants. L’any 2010 el ministeri d’afers estrangers del Japó premià FICOMIC en reconeixement a la tasca impulsada des del Saló del Manga en la difusió de la cultura japonesa.