Estudià amb Endre Koréh a Viena i debutà a l’Òpera d’aquesta ciutat el 1950 en papers secundaris. Destacà el 1953 com a cantant d’estil mozartià i el mateix any debutà en el Festival de Salzburg, on actuà molt sovint. Actuà al Metropolitan de Nova York i al Royal Festival Hall de Londres, entre altres grans teatres. Es presentà al Liceu de Barcelona el 1954. Entre el 1954 i el 1971 estigué casat amb Christa Ludwig, amb qui enregistrà nombroses òperes de la mà de mestres com H. von Karajan, K. Böhm o I. Kertész.
De veu i formació molt completa, abordà el repertori barroc (passions de Bach) i clàssic (òperes de Mozart), a més del romàntic (Beethoven), postromàntic (R. Strauss i R. Wagner), així com òpera italiana i repertori contemporani, com Wozzeck, d’A. Berg.