Anà als EUA a 17 anys, on estudià art, fotografia, cinema i televisió. Retornà al seu país als anys setanta, on féu algunes sèries de televisió d’encàrrec. Posteriorment retornà als EUA i participà en la direcció i el guió del film policíac d’ambientació xinesa Chan is Missing (1982), que el projectà més enllà del cinema independent. Gran part de la seva producció cinematogràfica gira entorn de les comunitats xineses emigrades als EUA, que reflecteix amb una combinació d’ironia i dramatisme. Cal esmentar-ne Dim Sum: A Little Bit of Heart (1985), Eat a Bowl of Tea (1989), Life Is Cheap... But Toilet Paper Is Expensive (1989), The Joy Luck Club (1993), basada en la novel·la homònima d’Amy Tan, i Chinese Box (1997). Dirigí també Slamdance (1987) i, amb guió de Paul Auster, Smoke (1995) i Blue in the Face (1995), pel·lícules que reflecteixen el món peculiar d’aquest novel·lista. En Anywhere But Here (1999), The Center of the World (2001), Maid in Manhattan (2002), Because of Winn-Dixie (2005) i Last Holiday (2006) s’apartà dels ambients i temàtiques xinesos, als quals retornà amb A Thousand Years of Good Prayers (2007), que obtingué el Gran Premi del Festival de Sant Sebastià i la Concha d’Or, i The Princess of Nebraska (2007). El 1996 fundà amb Francis Ford Coppola la productora Chrome Dragon.