Fou un dels fundadors del prerafaelitisme. La seva pintura, naturalista, s’inspirà en temes històrics i, arran del seu viatge al Pròxim Orient (1854-56) religiosos: Rienzi jura d’aconseguir justícia per la mort del seu germà (1849; col·l E.M. Clarke, Londres), La llum del món (1851-56; City Art Gallery, Manchester), El cap de turc (1854; Lady Lever Art Gallery, Port Sunlight), El triomf dels innocents (1844; Tate Gallery, Londres). Exposà la teoria del prerafaelitisme a Pre-Raphaelitism and the Pre-Raphaelite Brotherhood (1905).