Són líquids incolors d’olor característica, tòxics i inflamables, menys densos que l’aigua,amb la qual són immiscibles, però són miscibles amb els solvents orgànics. Hom els obté per destil·lació fraccionada d’olis minerals lleugers o per reforming catalític del petroli, i en les mescles obtingudes predominen els isòmers meta i para , que hom separa per cristal·lització del darrer. L’isòmer orto és emprat en la preparació de l’anhídrid ftàlic, i els isòmers meta i para són emprats en la preparació dels corresponents àcids mesoftàlic i tereftàlic. Tots tenen també aplicació com a solvents, combustibles i productes de partida en síntesi orgànica. Són també anomenats, impròpiament, xilots . Tenen la fórmula
