Pare de John Hilton el Jove. Fou contratenor a la catedral de Lincoln almenys des del 1584 i fins al 1594. El 1593 participà com a supervisor dels cors en la producció de dues comèdies. El 1594 es traslladà a Cambridge, on fou organista al Trinity College. El 1604 vivia a la parròquia del Sant Sepulcre de Cambridge. És difícil de precisar quines obres religioses pertanyen a John Hilton el Vell i quines al seu fill. L’única obra d’adjudicació segura és Call to remembrance. Tan sols se’n coneix una composició profana, el madrigal Fair Oriana, Beauty’s Queen, publicat a la col·lecció The Triumphes of Oriana de Thomas Morley (Londres, 1601).