Provinent de l’antiga Dirección General de Radiodifusión (1954), fou creat el 1973 amb el nom oficial d’Ente Público Radiotelevisión Española, i aquest mateix any en passaren a dependre Radio Nacional de España i Televisión Española, que el 1956 havia iniciat les primeres emissions i el 1963 havia posat en funcionament un segon canal. El 1976 començà les emissions de Ràdio 4. Des del 1980 el consell d’administració es format per dotze membres del Congrés i del Senat espanyols.
El 1988 es posà fi al monopoli estatal de les emissores de televisió. RTVE forma part de l’accionariat de la televisió informativa paneuropea Euronews i de l’empresa Distribuidora de Televisión y Servicios (DTS), que promou l’emissora de televisió digital Vía Digital. L’any 2006 fou aprovada la Llei de Ràdio i Televisió Estatal, que dissolgué el fins aleshores ens públic, al qual donà naturalesa jurídica de societat anònima, creà la Corporación Radiotelevisión Española (CRTVE) i estipulà la designació del director general pel parlament espanyol i no pel govern com fins aleshores. L’agost del 2009 entrà en vigor la llei de finançament de Radiotelevisión Española, per la qual s’eliminava gradualment la publicitat comercial i s’introduïa un nou finançament exclusivament dependent dels pressupostos generals de l’estat.
En els anys següents, RTVE visqué una etapa marcada per la digitalització, la reforma del model de governança i la transformació del consum audiovisual. L’any 2021 es feu el llançament RTVE Play el 2021, plataforma digital que substituí el servei A la carta, i el 2024 inicià l’emissió regular de La 1 en Ultra Alta Definició per TDT a tot l’Estat.
RTVE Catalunya
RTVE Catalunya és el centre territorial i de producció de la Corporación RTVE a Catalunya. Té l’origen en les primeres emissions de TVE a Catalunya i en els estudis de Miramar, a Barcelona. L’any 1964 hi fou emesa la primera emissió en català de TVE, l’obra teatral de temàtica religiosa La ferida lluminosa, de Josep Maria de Sagarra. Des del 1983, el principal centre de producció és situat a Sant Cugat del Vallès, que s’ha consolidat com un dels nuclis de producció més importants de RTVE fora de Madrid, tant per als canals estatals com per als espais de desconnexió i de producció pròpia en català.
La seva activitat comprèn els informatius territorials, programes d’actualitat i cultura, la producció de continguts per a La 1, La 2, Canal 24 Horas, Teledeporte, Clan i RTVE Play, i l’emissora Ràdio 4, creada el 1976 i integrada a RNE.
El 2025 RTVE Catalunya reforçà l’oferta en català amb el llançament de La 2 Catalunya, també denominada La 2Cat, que inicià oficialment les emissions el 13 d’octubre amb programes com Cafè d’idees, L’altaveu i Punts de vista. Ha estat guardonada amb el premi Nacional de Comunició 2025 en la categoria de comunicació televisiva.