Fins a la revolució del 1979 que instaurà el règim teocràtic de l’aiatol·là Khomeiny, centrà l’activitat, especialment l’extractiva, a l'Iran. Des del 1914 l’estat britànic n'era el principal accionista i el 1935 canvià el nom pel de Anglo-Iranian Oil Company. En 1951 fou nacionalitzada pel govern de Mossadeq, però després del cop d’estat de 1953 retornà a mans britàniques. El 1954 canvià el nom pel de British Petroleum. Entre el 1979 i 1988 fou privatitzada de manera gradual pel govern de Margaret Hilda Thatcher.
Del 1978 al 1987 aconseguí, progressivament, el control de part de la Standard Oil Company nord-americana i el 1998 adquirí Amoco. El 1991 adquirí Petróleos del Mediterráneo SA. L’any 2000 es registrà com a BP Amoco i adquirí la nord-americana ARCO i la britànica Burmah-Castrol, que convertí en subsidiàries. El 2001 canvià la denominació per la de BP, sigla que a partir d’aleshores fa oficialment referència a l’expressió “Beyond Petroleum” (‘Més ellà del petroli’). L’any 2004 creà BP Group, que comprenia les seves plantes petroquímiques.
Amb seu a Londres, és una de les tres primeres empreses energètiques del món i també una de les primeres en general pel volum de beneficis. Extreu, processa i transporta també gas natural i s’ha introduït en les energies alternatives (eòlica, solar i biocombustiles).
L’any 2009 la seva producció era d’uns 4.000 barrils diaris. Aquest any obtingué uns beneficis de 16,7 mil milions de dòlars i el nombre de treballadors era d’uns 80.300. Els seus establiments (bàsicament estacions de servei) ténen presència en uns vuitanta països i du a terme activitats extractives en una trentena.
A la segona meitat de la dècada del 2000 dugué a terme importants inversions en energies alternatives. Participa en l’explotació dels jaciments de la mar del Nord (des del 1965, que en descobrí els primers) i té concessions petrolieres en diversos països. Fins el 2010 col·laborà amb empreses russes del sector petrolier, i és un dels principals socis de l’oleoducte Bakú-Tbilissi-Ceyhan, inaugurat l’any 2005.
L’abril de 2010 una explosió en la plataforma petroliera mòbil de BP Deepwater Horizon a la costa sud-oest de Lousiana provocà una desena de morts, nombrosos ferits i el vessament de cru més gran de la història. Aquest accident i la seva gestió posterior tingueren un gran ressò mediàtic i àdhuc polític.